В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — в одном из двенадцати стульев гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, не безвозмездна.
Разыскать стулья, разбросанные в разных местах, оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть собственный свечной завод в Самаре, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку.